Ambystomatidae

Mentre originalmente i generi Dicamptodon e Rhyacotriton facevano parte della famiglia Ambystomatidae, questi sono stati separati nelle loro  proprie famiglie, lasciando il genere Ambystoma come l’unico genere esistente degli Ambystomatidae.

Ci sono circa 30 specie di Ambystoma, la maggior parte delle quali completa la metamorfosi, ed è strettamente terreste e fossoria, comportamento che ha originato il soprannome salamandre talpa. Tuttavia, alcune specie come l’Axolotl (Ambystoma mexicanum) sono neoteniche obligate, non completando mai la metamorfosi e rimanendo in acqua per tutta la loro vita. Altre specie invece, come l’ Ambystoma tigrinum, sono neoteniche facoltative, con esemplari neotenici e metamorfosati che vivono insieme nella stessa popolazione.

Gli Ambystoma sono endemici del Nord America, dall’Alaska al Messico. Queste salamandre hanno corpi robusti, con coda e arti tozzi. Sono di grandezza media a grande, raggiungendo i 30 cm di lunghezza.

Nonostante la loro natura fossoria, queste salamandre hanno ancora bisogno di tornare in acqua per riprodursi. Il corteggiamento e accoppiamento per la maggior parte delle specie tende ad occorrere in stagni in primavera, ma due specie, (Ambystoma cingulatum e Ambystoma opacum) depongono le uova su terriccio asciutto, e l’ Ambystoma opacum pratica cure parentali, dove la femmina rimane con le uova finché il sito di deposizione non viene inondato.

Esistono anche popolazioni ibride formate da solo femmine, che sono il più antico esempio di vertebrato unisessuale. I lignaggi con un solo sesso hanno solitamente vita breve e si estinguono rapidamente, andando a rinforzare i vantaggi teorici della riproduzione sessuata, ma il lignaggio degli ibridi di Ambystoma, formati solo da femmine, hanno persistito per circa 5 milioni di anni. Queste femmine ibride si accoppiano con maschi di Ambystoma jeffersonianum, Ambystoma tigrinum, Ambystoma laterale e Ambystoma texanum, ma sorprendentemente, il progenitore di questi ibridi non fa parte delle 4 specie con cui si accoppia di solito, ma originò dall’ Ambystoma barbouri. Queste femmine si riproducono principalmente in due modi:

• Ginogenesi: nessun materiale genetico dal maschio viene usato per la creazione dell’embrione, significando che la prole sono cloni delle madri.
• Kleptogenesi: le femmine includono parte del genoma di maschi di specie compatibili nelle uova. Questa pratica ha il beneficio di incorporare possibili geni utili che potrebbero essere meglio adatti all’ambiente nelle prossime generazioni.