Plethodontidae

La famiglia Plethodontidae, comunemente chiamata “Lungless Salamanders” (Salamandre senza-polmoni), è la più grande famiglia di salamandre, con più di 370 specie distribute nelle Americhe, Sud Europa, e Corea (l’unico plethodontidae nella penisola coreana è stato scoperto solo nel 2005).

I membri di questa famiglia sono stati ritrovati in varie nicchie ecologiche, con specie completamente acquatiche a specie arboree. Caratteristica unica tra le salamandre, i Plethodontidae hanno solchi naso-labiali tra le narici e il labbro superiore, con i maschi di alcune specie che hanno protuberanze sul labbro superiore. La maggior parte delle specie è completamente terrestre, deponendo uova sul terreno, mentre alcune specie hanno uno stadio larvale acquatico con adulti terresti e altre sono completamente acquatiche, conservano caratteristiche larvali.

La loro caratteristica principale è l’assenza di polmoni, con gli animali che respirano attraverso la pelle e il tessuto della mucosa bucco-faringea all’interno della bocca.

L’ipotesi principale per questa caratteristica è un adattamento a torrenti montani freddi e con un forte movimento d’acqua. I torrenti montani d’acqua fredda sono ricchi di ossigeno, e per le larve e gli adulti degli antenati dei plethodontidae, i polmoni potrebbero non solo non essere stati necessari, ma addirittura uno svantaggio, poiché aumentano la galleggiabilità e il rischio di essere spazzati via dalla corrente.

Questa ipotesi è stata recentemente disputata, generando alcune controversie.

L’obiezione principale alla prima ipotesi si basa sul presupposto che la geografia delle montagne Appalachiane nel tardo Mesozoico sia incoerente con i torrenti freschi e scorrevoli che si presumono all’origine dei Plethodontidae, per cui i pletodonti hanno invece un’origine una semi -acquatica/terrestre.