Sirenidae

Le Sirenidae sono una famiglia di salamandre neoteniche formate da due generi, Siren (comunemente chiamate Sirene) e Pseudobranchus (comunemente chiamate Sirene Nane). I membri di questa famiglia non completano la metamorfosi, conservando caratteristiche larvali da adulti. Il loro corpo è anguilliforme, con branchie esterne e piccoli arti anteriori. Gli arti posteriori mancano completamente, rendendole facilmente distinguibili da altre salamandre. Queste salamandre sono native del Nord America, con il principale areale di distribuzione nel Sud-Est degli Stati Uniti.

Le Sirenidae sono animali prevalentemente notturni, vivono nelle acque basse di paludi e stagni e si rintanano nel fango durante il giorno. Hanno anche l’abilità di creare uno strato protettivo che ritiene umidità sul loro corpo, il che gli permette di estivare in tane di fango nel caso il loro habitat si prosciugasse durante l’estate.

Un’altra caratteristica unica di questa famiglia è che sono gli unici urodeli che si nutrono di materia vegetale. Le prime osservazioni di materia vegetale negli stomachi di questi animali erano dismesse come ingestioni involontarie durante l’ingestione di invertebrati, ma recenti osservazioni hanno confermato che gli animali si nutrono attivamente di materia vegetale come alghe, e hanno una flora batterica nel loro intestino che risembra quella di alcuni pesci vegetariani.

La strategia riproduttiva è stata a lungo discussa, ma data la struttura della cloaca, l’ipotesi più comune era quella di fertilizzazione esterna. Questa ipotesi è stata recentemente confermata con osservazioni della riproduzione di Siren intermedia. Il corteggiamento di questa specie include la preparazione di un nido da parte del maschio, e la deposizione avviene dopo una serie di danze che includono il girare intorno alla zona di nidificazione e vibrazioni del maschio contro il fianco e l’area cloacale della femmina. La fertilizzazione è esterna e una volta che la deposizione è terminata, il maschio rimane a proteggere le uova. Questo comportamento è insolito per salamandre, ma il maschio protegge ferocemente le uova, attaccando ogni pericolo, conspecifici inclusi. Questo comportamento è riflesso anche nel dimorfismo sessuale, con i maschi che sono molto più grandi delle femmine, per via del fatto che maschi con dimensioni maggiori hanno piú successo nel proteggere la prole.